NSA volgt zijn doelwitten via de cookies van Google

Privacy and cookiesEen nieuwe onthulling uit de Snowden files geeft extra argumenten aan iedereen die zich zorgen maakt over de tracking cookies waar bijvoorbeeld Google gebruik van maakt en die je het onbehaaglijk gevoel geven dat je door advertenties achtervolgd wordt. Dergelijke tracking cookies creëren een gedetailleerd profiel van een surfer, via zoekopdrachten die hij of zij ingeeft en websites die bezocht worden. Vervolgens worden die profielen ingezet voor “targeted behavioral advertising”. Dat op zich mag gerust al een inbreuk op de privacy en de anonimiteit genoemd worden. Maar nu blijkt dus dat ook de NSA gretig gebruik maakt van diezelfde cookies.

Het bericht zou ook een waarschuwing moeten zijn voor Google en andere internetgiganten die recent nog de oproep Reform Government Surveillance lanceerden. Als ze zich écht zorgen maken over de spionagepraktijken, dan zouden ze ook een duidelijk signaal kunnen geven door de NSA niet in de kaart te spelen en niet de weg te plaveien voor hun spionagepraktijken. Eisen dat de surveillance praktijken stopgezet worden, is één zaak. Maar zelf ook instaan voor een groter respect voor de privacy en daar concrete stappen voor zetten, is minstens even belangrijk.

The National Security Agency is secretly piggybacking on the tools that enable Internet advertisers to track consumers, using “cookies” and location data to pinpoint targets for government hacking and to bolster surveillance.

The agency’s internal presentation slides, provided by former NSA contractor Edward Snowden, show that when companies follow consumers on the Internet to better serve them advertising, the technique opens the door for similar tracking by the government. The slides also suggest that the agency is using these tracking techniques to help identify targets for offensive hacking operations.

According to the documents, the NSA and its British counterpart, GCHQ, are using the small tracking files or “cookies” that advertising networks place on computers to identify people browsing the Internet. The intelligence agencies have found particular use for a part of a Google-specific tracking mechanism known as the “PREF” cookie. These cookies typically don’t contain personal information, such as someone’s name or e-mail address, but they do contain numeric codes that enable Web sites to uniquely identify a person’s browser. […]

Separately, the NSA is also using commercially gathered information to help it locate mobile devices around the world, the documents show. Many smartphone apps running on iPhones and Android devices, and the Apple and Google operating systems themselves, track the location of each device, often without a clear warning to the phone’s owner. This information is more specific than the broader location data the government is collecting from cellular phone networks, as reported by the Post last week.